Những người dân bản xứ ở khu vực tây bắc nước Mỹ đã buôn quặng vàng trước khi người châu Âu tiến đến châu Mỹ. Hầu hết các bộ lạc đều biết rằng vàng tồn tại trong khu vực nhưng kim loại này không được họ đánh giá cao.[6][7][8] Người Nga và Công ty Vịnh Hudson đã khám phá Yukon vào nửa đầu thế kỷ 19, nhưng bỏ qua những tin đồn về vàng và ưu tiên cho công việc buôn bán lông thú, đem lại nhiều lợi nhuận trước mắt hơn.[6][n 3]

Trong nửa sau của thế kỷ 19, những người đi tìm vàng Hoa Kỳ bắt đầu mở rộng diện tích tìm kiếm trong khu vực.[10] Giao dịch với các bộ tộc bản địa Tlingit và Tagish, những người đi tìm vàng đầu tiên đã mở các tuyến đường quan trọng Chilkoot và đèo White, và đến thung lũng Yukon từ năm 1870 đến năm 1890.[11] Ở đây, họ gặp người Hän, thợ săn bán du mục và ngư dân sống dọc sông Yukon và sông Klondike.[12] Người Hän dường như không biết về quy mô các quặng vàng trong khu vực. [n 4]

Năm 1883, Ed Schieffelin thấy các mỏ vàng dọc theo sông Yukon, và một cuộc thám hiểm đến tận sông Fortymile năm 1886 đã phát hiện ra một lượng vàng đáng kể và thành lập Thành phố Fortymile.[13][14] Cùng năm đó vàng đã được tìm thấy bên bờ sông Klondike, nhưng với số lượng nhỏ và không có tuyên bố nào được đưa ra.[9] Vào cuối những năm 1880, hàng trăm thợ mỏ đã đi dọc theo thung lũng Yukon, sống trong các trại khai thác nhỏ và kinh doanh với người Hän.[15][16][17] Ở phía Alaskan của đường biên Circle City, một túp nhà làm bằng cây gỗ ghép được thiết lập năm 1893 bên sông Yukon. Trong ba năm, nó đã trở thành "Paris của Alaska", với 1.200 cư dân, saloons, nhà hát opera, trường học, và thư viện. Năm 1896, nó đã nổi tiếng đến nỗi một phóng viên từ Chicago của báo Daily Record đã đến thăm. Vào cuối năm, nó đã trở thành một thị trấn ma, khi các mỏ vàng lớn được tìm thấy thượng nguồn trên Klondike.[18]